Ruta sur de Francia: Provence

El verano del 2014 ha sido el momento de hacer uno de mis sueños realidad: explorar el sur de Francia, la bella Provence y contemplar entre otras maravillosas cosas los impresionantes campos de Lavanda en Flor. 

Provence siempre ha sido un gran punto de interés para mi; es tierra de cátaros, de misterios cristianos, el refugio para las fechorías del Marques de Sade, la cuna de Petrarca y Nostradamus y el lugar que inspiró a  pintores impresionistas como Van Goth y Cezane.

Una ruta que he echo acompañada por mis mejores amigos y que tengo el placer de compartir con vosotros detalladamente a través de mi cuaderno de viaje. Os invito a explorarlo conmigo a través de mis experiencias y fotografías.

CUADERNO DE VIAJE

Decidimos realizar la ruta en coche desde San Sebastian como punto de partida y a lo largo de 8 días explorar toda la Costa del Sur de Francia hasta Saint Tropez.
Deciros que esta zona francesa es algo cara; así que preparados para pagar un montón en peajes, caras comidas, hoteles y entradas para visitar cualquier punto de interés. Pero no pretendo desanimaros porque realmente vale la pena.
Nosotros previamente reservamos hoteles cómodos, céntricos y económicos. Nuestras preferencias se basaron en que tuvieran parking, wiffi y calidad de descanso ya que el viaje iba a ser maratoniano.

El primer día salimos temprano en dirección a Perpignan (a 547 kms de San Sebastian); pero antes hicimos una parada en la interesante ciudad de CARCASONNE patrimonio mundial de la Unesco. Carcasonne es la ciudad fortificada mas grande de Francia y la mejor conservada; con un origen romano sobre el que se construyó la ciudad medieval que hoy encontramos.

La antigua ciudad fortificada tiene un doble recinto que se puede recorrer a pie aproximadamente en 20 minutos y dentro de ella encontramos:
Las Murallas con sus 50 majestuosas torres; a las que no se puede subir. Te recomiendo entrar por la puerta principal de  Narbona con su impresionante puente colgante.

El Castillo es una es una fortificación  del S XII en medio de la ciudadela, cuya fachada exterior da a la orilla del río Aude y domina la ciudad nueva. El castillo tiene un foso que lo separa del resto de la ciudadela. Para acceder dentro es necesario sacar entrada.

La Iglesia de San Nazario es la más bella de Carcasone y antaño fue catedral, hasta el siglo XIX. Es un edificio románico que se terminó en la primera mitad del siglo XII, pero que sufrió modificaciones góticas en los siglos siguientes. Resultan impresionantemente siniestras sus gárgolas.

El resto de la ciudad la forman algunos hoteles de lujo, casas antiguas (inhabitadas) e innumerables tiendas y restaurantes que ofrecen productos típicos de la zona.

La  vieja  ciudad amurallada y la nueva ciudad de Carcasonne están separadas  por el rio Aude cruzado por  el Puente Viejo de estilo medieval con doce arcadas.

Al otro lado del río se halla la ciudad más nueva, de origen medieval y traza rectilínea, que guarda algunos puntos de interés como la Catedral de San Miguel y la Iglesia de San Vicente; ambas de estilo gótico. La ciudad nueva se llama La Bastida  y presenta un aire decadente y algo descuidado.

Tomamos rumbo a PERPIGNAN (a 115 kms de Carcasonne) donde pasaremos la noche. Habíamos reservado previamente un estudio en Appart City Perpignan; muy cerca del casco antiguo que resultó muy confortable y económico.
Perpignan esta situada al sudeste de Francia; capital del Rosellón Francés a orillas del rio Têt. La ciudad tiene una gran influencia de Cataluña por su proximidad.
Cuando llegamos descubrimos que los jueves en verano se celebran actividades culturales diversas; y en cada plaza del casco antiguo había conciertos musicales  que le daban a la cuidad un ambiente festivo muy activo y acogedor.

El Palacio de los Reyes de Mallorca es el monumento mas importante de Perpignan. Un Palacio Fortaleza de estilo Gótico que se encuentra en el centro de la ciudad; al cual se accede exclusivamente por la calle de los Arqueros. La edificación se organiza entorno a tres patios de los cuales cada uno tiene unos 60 metros de lado. Nosotros no tuvimos ocasión de verlo ya que las visitas son hasta las 6 de la tarde y la alta muralla que lo protege impide verlo desde fuera.

La Catedral de San Juan Bautista es un edificio de estilo gótico, pero sus orígenes datan del siglo XII.

La Place de la Loge es la plaza principal de la ciudad y esta rodeada de edificios importantes como el Ayuntamiento de Perpiñán y la Lonja; es un lugar ideal para poder sentarte en una de sus terrazas.

Un poco mas adelante encontramos la Place de Verdum donde se encuentra El Castellet; construido a finales del siglo XIV es un edificio de arquitectura militar único en la zona. Originalmente fue una de las entradas a Perpiñán y posteriormente fue una prisión. En la actualidad es un museo.

La Casa Xanxo recibe el nombre de su primer propietario, un rico empresario del textil llamado Bernat Xanxo que habitó en la ciudad durante el siglo XVI. Se trata de un buen ejemplo de casa gótica con elaborados grabados esculpidos en su fachada representando los siete pecados capitales y el infierno; que en su día fueron considerados como un escándalo. Actualmente la Casa Xanxo alberga la Casa de Arte de Historia de Perpignan. La entrada es libre está en el centro de la ciudad en la calle rue de la Main de Fer.

La Plaza de la Republica es el centro neurálgico de la ciudad. Se trata de una amplia plaza con varios bares y restaurantes. Durante los fines de semana se levanta un mercado en la misma plaza y alrededor de ella encontramos numerosos comercios. Las tiendas de ropa sacan a la calle sus percheros y exhiben las prendas al publico; como si en una mercadillo.

Recorriendo la ciudad veremos algunos de los numerosos  Canales por los que pasa el rio Têt. Todo el cauce esta cuidadosamente ajardinado.

El segundo día nos levantamos temprano y emprendemos rumbo al norte para comenzar la RUTA DE LOS CASTILLOS CATAROS (80 kms hacia el interior). En realidad no se tratan en su mayoría de castillos cátaros, sino de fortalezas edificadas en los montes de Corbières, tras el fin de las guerras civiles y de religión en el siglo XIII. Los principales castillos se situan en el interior del triángulo formado por Perpignan, Narbona y Carcasonne y están muy cerca unos de otros.

La primera parada de la ruta es al pueblo de Tuchan (a 12 kms de Vingrau); donde a través de una complicada carretera encontramos el Castillo de Aguilar; que llegó a ser fortaleza real en la Edad Media. Esta situado en un promontorio sobre unos 400 metros al nivel del mar rodeado de amplias laderas de viñedos. Su origen data del siglo XII y es de los pocos castillos cátaros de forma poligonal. Fue declarado monumento nacional de Francia en 1953.

Desde Tuchan vamos hacia  Cucugnan  (a 14 kms de Tuchan) donde el camino discurre entre monte bajo mediterráneo rodeado de viñedos.  Encontramos el Castillo de Queribus una de las mas bellas fortalezas de origen cátaro. Construido sobre la montaña con 250 metros de largo y a 800 metros del nivel del mar.

Mas hacia el centro nos dirigimos  Diulhac-sous-Payrepertus (a 5 kms de Cucugnan); una localidad dominada por un castillo que tiene el privilegio de ser la mayor fortaleza y el más hermoso conjunto arquitectónico militar medieval del Languedoc. El castillo se apoya directamente sobre una cresta rocosa de 400 metros de altitud de una de las montañas de les Corbieres y a 800 metros sobre el nivel del mar. El lugar fue ocupado en sus inicios por los romanos desde el siglo I; antes de la construcción del castillo.

Si lo vais a visitar preparados porque tendréis que subir una gran cantidad  de rocas y escalones desiguales tallados en la propia roca madre. Os recomiendo fuerzas y un buen calzado; la recompensa esta garantizada porque las vistas son realmente son magnificas.

Todos los castillos se pueden visitar. Entre marzo y octubre, el precio de la entrada a los castillos es de unos 5 €. Los horarios varían pero generalmente son desde las 10 de la mañana a las 6 de la tarde. En invierno la entrada es libre y no todas las estancias están abiertas.

Una vez vista la ruta de los castillos nos dirigimos al norte hasta NARBONA (a 67 kms de Diulhac sous Payrepertus). Llamada la ciudad de los Arzobispos tiene una gran influencia visigoda y es la primera colonia romana fuera de Italia. 
Al llegar os recomiendo aparcar en las plazas ubicadas a ambos lados del paseo del río. 
El Canal de la Robine declarado Patrimonio Mundial por la Unesco y el Canal Midi; conectan el río Aude con el Mediterraneo. Se puede recorrer la ciudad en paseos por barco a través de los canales.

La Catedral de San Justo y San Pastor domina el casco antiguo y es la tercera catedral más alta de Francia, custodiada por impactantes gárgolas  y con un interior en el que destacan  sus grandes vidrieras. Adosado a la catedral se encuentra el Palacio de los Arzobispos que es un conjunto monumental excepcional: con un patio, un claustro y un coro gótico e imponentes obras de arte.

Al salir de la Catedral encontramos la Plaza del Hôtel de Ville o Ayuntamiento donde se encuentra el trozo de calzada original de la antigua Vía Domitia Romana. Esta vía fue trazada en la Galia a partir del año 120 a.C. para unir Roma con las colonias en la península Ibérica.

Dejamos Narbona y pasamos por el bonito pueblo de BEZIERS (a 33 kms de Narbona). Es una ciudad fundada en tiempos fenicios con influencia romana. En Béziers, durante la cruzada contra los "cátaros" murieron más de 20.000 personas, de las cuales 7.000 mujeres, niños, ancianos y enfermos fueron quemados dentro de la Iglesia de Sant Nazare cuando se protegían en su interior.

La vista de la ciudad sobre el Puente del Canal o Puente Viejo son una verdadera delicia.

Seguimos la ruta hasta MONTPELLIER (a 50 kms de Benziers), atravesando los pueblos costeros de Adge y Seté con impresionantes playas de arena blanca muy tranquilas.

Montpellier es  una de las ciudades mas importantes del sur de Francia con un patrimonio histórico y urbanístico de gran riqueza y elegancia. Su casco antiguo posee callejuelas medievales, pequeñas plazas, fuentes llenas de encanto e innumerables parques verdes que constituyen un autentico viaje al pasado.

La Place de la Comédie es la plaza principal de la ciudad; una zona plaza peatonal donde tienen lugar numerosas manifestaciones culturales y festivas. Aquí se encuentra la famosa Opera de la Comedia; un teatro de gran belleza construido en 1888; y en el centro de la misma la Fuente de las Tres Gracias.

El Arco de Triunfo o la Puerta de Peyrou se sitúa en la calle Foch, a un paso de la plaza de la comedia; diseñado por el arquitecto François D’Orbay, se construyó en 1692 sustituyendo una de las puertas de la antigua muralla.

La Catedral de Saint-Pierre de estilo gótico meridional; tiene aspecto de fortaleza medieval y es el edificio religioso mas grande de la región del Languedoc. Posee un impresionante pórtico coronado por majestuosos  pilares.

Después de un ajetreado día nos dirigimos a Bellegarde (a 70 kms de Montpellier) donde esta el hotel  que hemos reservado para las dos próximas noches. Se trata del Hotel President; un pequeño, coqueto y tranquilo lugar en medio del campo.

El tercer día; a primera hora de la mañana nos dirigimos a NIMES; famosa por sus fiestas taurinas y sus monumentos romanos. El  monumento emblemático de la ciudad es el Anfiteatro romano Les Arenes ; el coliseo romano mejor conservado del mundo. En el apogeo del Imperio 34 filas de gradas atraían a más de 23.000 personas, situadas según su rango social. La élite en la parte baja y la chusma en la más alejada contemplaban los combates de gladiadores y fieras salvaje. Actualmente exhibe diferentes tipos de espectáculos especialmente corridas de toros. Ese mismo día la etapa del tour de Francia terminaba a las puertas del anfiteatro.
Cerca encontramos La Maison Carré; templo romano armonioso y proporcionado inspirado en los templos de Apolo y Marte de Roma. Para llegar a él desde el anfiteatro sólamente hay que continuar por el Boulevard Victor Hugo a menos de 500 m. Es el único templo romano conservado en su integridad y actualmente alberga un museo.

La Catedral de San Castor está situada en pleno corazón de la zona comercial y construida en 1646 sobre restos romanos de una iglesia merovingia en el siglo XI. Fue demolida y reconstruida dos veces en el siglo XVI y XVII. La Place de L’horloge o La Plaza del Reloj se encuentra en el centro de la zona comercial; cerca de la catedral y la Maison Carré. Es una plaza coqueta con numerosas terrazas y tiendas.

Paseando por la ciudad unos 10 minutos llegamos a los impresionantes  Jardines de la Fontaine. Es uno de los parques públicos mas antiguos de Europa y alberga construcciones romanas, del  siglo XVII y  Neoclásicas;  como la Muralla Romana, el Templo de Diana y  la Tour Magne.

La Muralla Romana es una de las mas largas de Francia y data del año 16 y 15 a.C. Actualmente sólo sobreviven dos puertas y algunos fragmentos. La Tour Magne es la torre más alta y prestigiosa de toda la muralla. Visible desde muy lejos al estar situada en la cima de la colina que domina Nimes, y en plenos Jardines de la Fontaine. Es una especie de faro de forma ortogonal y punto de referencia para la ciudad. Se construyó sobre una torre anterior de la Edad del Hierro de la que no quedan vestigios. El Templo de Diana es para muchos el monumento más romántico de la ciudad. Misterioso, enigmático y decadente. Aunque no se conoce exactamente su función, la construcción más que un templo parece haber sido un santuario consagrado al culto imperial que pudo abrigar una biblioteca y otros edificios anexos ya inexistentes.

Salimos de Nimes hacia  PONT DU GRAD; impresionante acueducto romano a 20 kms al norte de Nimes Patrimonio Mundial de la Unesco. Construido hace 2000 años es uno de los mejores conservados. Tiene 3 niveles y esta en un entorno de Parque Natural. Para acceder al parque   tenemos que abonar una tasa ( parking 18 euros) y dentro a parte de visitar el acueducto se realizan diversas actividades lúdicas acuáticas.

Si planeamos hacer una visita rápida debemos de olvidarlo; ya que desde que se accede al Parque hasta el acueducto hay unos 15 minutos de paseo de ida (y los correspondientes 15 de vuelta). El acueducto es muy bonito pero el ambiente recreativo comercial le resta encanto natural; ademas hay demasiada gente.

Tomamos rumbo hacia la ciudad de origen romano ORANGE; antigua propiedad holandesa de los Príncipes de Orange. Es una localidad pequeña, tranquila y fácil de recorrer.

Dominando el casco antiguo encontramos el Teatro Romano. Está intacto y es el mejor conservado de Europa (sólo hay tres intactos en el mundo; los otros dos están en Siria y Túnez). Es Patrimonio Mundial de la Unesco. Edificado en el siglo I d.C. posee todos los componentes del teatro romano.

Tiene un aforo de 9.000 espectadores y en el se realizan prestigiosos espectaculos de Opera y Teatro clásico. Si queremos visitarlo debemos de sacar entrada (8 euros).

La entrada de la ciudad esta presidida por el fabuloso Arco de Triunfo de estilo romano; una de las edificaciones mas antiguas de Francia declarado Monumento Histórico en 1840. Data de la época de Augusto y Tiberio; esta decorado con interesantes motivos de temática militar. Es uno de los arcos mas bonitos que he visto en mi vida.

Desde Orange nos dirigimos hacia AVIÑON (a 32 kms de Orange); ciudad monumental considerada la segunda Roma; muy conocida por su renombrado festival de teatro en el mes de Julio; que encontramos en su bullicioso esplendor. Todo el casco antiguo estaba empapelado con los carteles de mas de las 1300 representaciones que se realizaban y a las que todo el publico es invitado. Ademas a cada paso encontramos artistas ambulantes realizando sus variadas performances. El Festival de Aviñón es la manifestación cultural mas emblemática del verano en Francia; al cual acuden miles de asistentes: tanto franceses como extranjeros.
Deberemos de  aparcar en ambas orillas del rio Ródano fuera de las murallas.

La Muralla de Aviñón es la primera muralla romana construida en el siglo I; en  el siglo XII se construye una doble muralla en un  barranco para proteger la ciudad. Con la llegada de los Papas en 1355 se emprende una nueva construcción, que es la muralla actual. Se encuentra alrededor de la calle Saint Charles.

El Palacio de los Papas. Es el palacio fortaleza gótico mas grande del mundo; situado al lado del rio Rodano sobre una pequeña colina en las murallas de la ciudad. Construido entre 1334 y 1363; fue residencia de los Papas durante el siglo XIV. Es muy grande; su superficie abarca mas de 15.000 metros cuadrados. La visita demanda una mañana o tarde entera al menos. Posee unos 25 lugares para visitar: salones, capillas, claustros, las alcobas privadas de los papas y unos impresionantes frescos. Frente al palacio se encuentra la inmensa Plaza del Palacio.

Muy cerca descubrimos  la Plaza del Reloj; lugar muy concurrido donde encontramos el Ayuntamiento de la ciudad y una preciosa sala de teatro de estío italiano.

La Plaza de los Carmes es una bonita plaza del centro viejo de Avignon, dominada por el emblemático Campanario de los Grandes Augustinos. En este lugar antes se encontraba el convento de los agustinos, destruido durante la revolución francesa. En el centro de la plaza, hay una estructura de hierro que antes ofrecia un pequeño mercado de segunda mano. En la actualidad durante el mes de Julio también hay un mercado de libros, ilustraciones y discos antiguos. Pero lo más bonito de la plaza, es la Iglesia y el Convento de los Carmes, convertido en una especie de jardín público. Por atrás, puedes salir de las murallas y llegar al río.

La Calle de los Tintureros es una pintoresca calle del centro viejo; dentro de las murallas.

En el siglo XVIII se convierte en calle de los tintoreros porque está al lado del río Sorgues, usado para teñir la ropa y trabajar el cuero. Es una industria que durante un tiempo se expandió muy rápido hasta ser prohibida por un acuerdo entre el Papa y el rey de Francia. Pero en el siglo XIX vuelve a ser muy próspera. En Aviñon se le dice también la calle de las ruedas por las ruedas de madera puestas sobre el río. Es una calle con mucho encanto y terrazas.
Le Pont St. Bénezet. Es un legendario puente medieval, patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Construido a partir del siglo XII substituyendo a uno anterior de madera. La leyenda cuenta que un pastor proveniente de Ardeche, región al sur de Lyón, llamado Benezet llegó a Aviñón con el mandato divino de construir un puente que uniese las dos orillas del Ródano. Ante la incredulidad de los aviñonenses, el pastor ayudado por el poder de los dioses levanto una gran piedra y la lanzó al río. Esa sería la primera piedra del puente que llevaría su nombre, tras ser canonizado. En medio del puente se construyo una capilla donde se dice que esta enterrado. Este puente cruza el Río Ródano uniendo Avignon y Villeneuve-lès-Avignon. Para acceder a el es necesario pagar entrada.

El cuarto día comenzamos la ruta en dirección al sur a AIGÜES-MORTES (a 48 kms de Arles). Preciosa ciudad medieval fortificada con un prestigioso patrimonio situada en medio de las albuferas de la Camargue; rodeada de murallas, canales y marismas rosadas. Se recomienda aparcar en las afueras. La ciudad destaca por su Recinto Amurallado: el estado de las murallas que encierran la ciudad vieja, es uno de los mejores de Europa para un recinto medieval. Construido en el siglo XIII la muralla y sus veinte torres se extienden a lo largo de 1.640 metros, creando una ciudad cuadrada. La Torre de Constance sirvió de prisión ya desde el siglo XIV, primero para los Templarios, en 1307 durante las guerras de religión para los protestantes y en el XVII para los Camisards. Destacan las interesantes gárgolas de las torres.

A 6 kms se encuentran Las Salinas; en dirección a la ciudad turística de Grau du Roi (Rive gauche). Explotadas desde la época romana, hoy todavía las montañas de sal (camelles) se alinean en el paisaje llano. Las salinas de d’Aigües-Mortes, producen cada año 450.000 toneladas de sal, recogida una vez por año, a finales de agosto o septiembre. La sal es sabrosa y cara. Las salinas se visitan en un tren turístico de pago desde este punto; pero también tenemos posibilidad de verlas explorando el Parque Natural de la Carmarge.

Seguimos nuestro camino del día hacia localidad francesa de SAINTES MARIES DE LA MER

(a 30 kms de Aigües Mortes), Es un pueblo pesquero con mucho encanto que se sitúa en un enclave privilegiado y sorprendente; en una isla formada por los dos brazos del Ródano en su desembocadura en el Mediterráneo; entre el mar y las marismas. El pueblo recibe su nombre por María Salomé y María Jacobé, que llegaron a la ciudad procedentes de Tierra Santa junto a la esclava Sara, huyendo de los ataques contra los cristianos. En el mismo barco se dice que viajaban, entre otras personas cercanas a Jesucristo; María Magdalena y Santa Marta, que posteriormente marcharon a evangelizar otros lugares de Francia. 

Las reliquias de las Santas se conservan en la Iglesia Nôtre Dame de la Mer, un impresionante templo totalmente fortificado. Podemos subir donde hay unas vistas excelentes; pero las visitas solo se realizan a determinadas horas de la mañana. La cripta de la iglesia es impresionante y siniestra En ella  se guardan los restos de la esclava Sara, conocida hoy en día como Santa Sara Kali, patrona de todos los gitanos. 
La historia de Sara es algo misteriosa (se ha llegado a decir que era la hija de Jesucristo y María Magdalena, aunque eso ha sido totalmente negado por la Iglesia Católica).  Además Santa Sara Kali está relacionada con la maternidad, por lo que las mujeres con problemas de fertilidad acuden a pedirle que las ayude a quedar embarazadas. También las que están encinta para tener un buen parto. Los gitanos la veneran cada año y acuden en peregrinación  en la última semana de mayo. Tuvimos ocasión de entrar en la iglesia; pero no pudimos visitar la cripta porque era domingo y estaban en misa (una liturgia de casi 2 horas).

Siguiendo la ruta programada nos adentramos en el PARQUE NATURAL DE LA CAMARGUE

(a 12 kms de Saintes Marie de la Mer). Es un parque natural regional situado a orillas del mar Mediterráneo, entre los dos brazos del río más grande de la Europa occidental, el Ródano.

Esta zona es espacio protegido de aves migratorias donde se encuentra la mayor población de flamencos de Europa. Ademas la región de Camarge puede presumir de una importante presencia de toros bravos y caballos blancos, los conocidos como caballos blancos del mar.

El parque forma un paisaje único en Europa. Disfrutar de la Camarga es todo un regalo para los sentidos. Con una dimensión de 100.000 hectáreas, está considerado el humeral más grande de Europa. La Camarga es propiedad de les Gardiens (gente que vive aquí y se autodenominan "gitanos" o guardianes). El gobierno francés les dio este derecho con la condición de preservar el medio ambiente y  mantener las tradiciones. Es como una "república independiente" dentro del país, con sus normas, sus leyes, su estilo de vida. Al subir en dirección a Arles (a 4 kms del pueblo) pasaremos por el Pont du Gau donde se encuentra el  Parque Ornitológico donde podemos ver flamencos, libélulas y demás aves.

Llegamos a ARLES (a 30 kms del Parque de la Camarge). Situada en el corazón de la Provenza la ciudad forma parte en su conjunto del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.

Habitada por celtas y, probablemente antes por poblaciones prehistóricas, fue colonia griega antes de que César la convirtiese en ciudad romana. Serán los romanos quienes la engrandecerán y le otorgarán el prestigio del que aún hoy goza. Si queremos visitar todos los monumentos podemos sacar un ticket especial.
Entre los mas importantes vestigios romanos encontramos  El Anfiteatro Les Arenes que junto al de Nimes es el mejor conservado de Francia y se utiliza para espectáculos diversos (incluso corridas de toros). Este anfiteatro podía acoger a unos 20.000 espectadores. Está tallado en la roca sobre la parte alta de la ciudad, aprovechando el desnivel.

El Teatro Antiguo Romano fue construido al final del I siglo a. C. Y podía acoger a 10.000 espectadores lo que muestra, junto al anfiteatro, la importancia de la ciudad. Es un lugar cargado de nostalgia.

Las Termas de Constantino. Construidas al borde del río Ródano, en el siglo IV d.C. se componen de un conjunto de edificios deteriorados declarados Patrimonio de la Humanidad.

Los Criptopórticos. Son la red de galerías que sostenían el antiguo Foro. Construidas en el año 30 a.C. sobre una pendiente natural, su edificación exigió gigantescos trabajos de relleno y nivelación. Cerradas durante numerosos años, acaban de ser reabiertas al público.
Les Alyscamps o Campos Eliseos de Arles  son una necrópolis que fue una de las más famosas desde el Imperio Romano hasta la Edad Media. Fue también etapa del Camino de Santiago y aparece citada en el Infierno de Dante. Se trata de una avenida funeraria con sarcófagos que fueron inmortalizados por Van Gogh y Gauguin. El templo fue reconstruido en el siglo XII en estilo románico coronado por una torre ortogonal.

En lo alto de la colina descubrimos una de las iglesias mas antiguas de Arles: Notre Dame de la Major: construida bajo un antiguo templo romano es de estilo románico-gótico.

La Plaza del Ayuntamiento es uno de los lugares mas emblemáticos del centro de la ciudad. En ella se sitúan   La Iglesia y Claustro de Saint-Trophime; hermoso ejemplo del románico y gótico provenzal. Esta iglesia y sus dependencias se construyeron en dos momentos, primero en el siglo XII y después en el XIV; por ello combina el estilo románico y gótico. Imprescindible visitar el claustro. 
En el centro de la  plaza  se encuentra un Obelisco encontrado en el circo romano. Otros monumentos que se pueden admirar son la Iglesia de San Trophime, el Ayuntamiento (l’hôtel de ville) y la iglesia de Santa Ana, ambos el siglo XVII, el palacio del Arzobispo de XVIII y el edificio de correos construido por Auguste Véran en 1898.

La ciudad esta llenas de rincones de gran encanto y un ambiente muy taurino. El nombre de Arles se relaciona con los pintores impresionistas y vanguardistas de finales del XIX y principios del XX como Van Gogh, Cezanne, Gaugin y Picasso; que dejaron como huella y testimonio en sus cuadros la luz y el calor mediterráneo de Arles. 

Dejamos Arles para conocer la romántica población de BAUX DE PROVENCE (a 20 kms de Arles)

La ciudad medieval de Les Baux de Provenza se encuentra en lo alto de las colinas des Alpilles. Es un lugar precioso, muy típico y concurrido en verano.

Resulta muy complicado aparcar; por lo que es recomendable dejar el coche abajo y subir la empinada colina.

Seguimos en dirección a Aix en Provence; no antes sin pasar por la encantadora localidad de SAINT REMY DE PROVENCE (a 10 kms de Baix en Provence).  Esta ciudad es un museo vivo. El casco antiguo posee edificios y restos romanos, románicos, medievales y del renacimiento y la ilustración. La ciudad de Saint Remy de Provence se sitúa en un antiguo emplazamiento celta que fue sucesivamente poblado por otras  poblaciones de la antigüedad hasta ser tomado por los romanos. Recorrer sus calles supone un viaje en el tiempo. Desgraciadamente cuando llegamos sufrimos un contratiempo imprevisto: pasaba una de las etapas del Tour de Francia y la ciudad estaba abarrotada de gente que salió en estampida tras un chaparrón imponente. Aun así recorrimos la ciudad en coche y pudimos disfrutar de su autentico encanto.

Como curiosidad de Saint-Remy de Provence decir que es la ciudad natal del visionario Nostradamus; nacidó en 1502 en St-Remy. Médico, científico y boticario Nostradamus creía como la mayor parte de sus colegas de la época en los poderes de la astrología. Nostradamus será desde 1549 consejero astrológico de Catherine de Médicis.

Recorriendo 75 kms llegamos a AIX EN PROVENCE; ciudad de origen romano; sin demasiados monumentos históricos pero con un agradable casco antiguo con fuentes, plazas, mercados y terrazas. 

Aquí pasaremos las dos siguientes noches; en el City Residence Aix en Provence; en un estudio cerca del centro; muy tranquilo y a buen precio.

Las callejuelas del centro poseen bonitos edificios del siglo XVII y XVIII y plazas con innumerables con fuentes. Librerías, tiendas de ropa, de artesanía, comercios variados terrazas y restaurantes pueblan todo el centro histórico. La mayor parte del centro es zona peatonal o semipeatonal.

Aix en Provence es la ciudad de las fuentes. En cualquiera de sus plazas y de los cruces de sus calles encontraremos una fuente: antiguas, modernas, recién renovadas o a punto de desmoronarse.

El quinto día; uno de los mas esperados y deseados para mi; vamos a realizar LA RUTA DE LA LAVANDA; recorriendo diversos pueblecitos típicos y muy pintorescos.

Comenzamos por GORDES (a 75 kms de Aix en Provence); el pueblo más visitado del Parque Natural Regional de Luberon. Está situado en las colinas de Vaucluse, a 370 m de altitud, colgado de un promontorio. Las casas de piedras claras y las callejuelas adoquinadas han sido una fuente de inspiración para numerosos pintores. Tiene un bonito castillo; muy bien conservado. La panorámica desde la colina es una de las estampas mas bellas de Provence.

A 6 kms de Gordes llegamos a la preciosa ABADIA DE SENAQUES. Es una abadía ciscerciense del S XII habitada por monjes que se dedican al cuidado y producción de la lavanda. Es aconsejable llegar temprano  para verla tranquilamente; porque hay mucha gente. La entrada con guía obligatoria es de  8 euros.

Tomamos rumbo al norte pasando por el Valle de Luberon y contemplando los numerosos campos de Lavanda; el símbolo de la Provenza que crean unos paisajes únicos. La lavanda es una planta con un perfume incomparable y extraordinarias propiedades. Su floración se produce entre los meses de junio a septiembre; y es conocida como el oro azul; ya que se transforma en múltiples productos como; jabones, aceites, cremas, miel, etc.

Llegamos hasta SAULT (a 35 kms de Gordes). Es un encaramado rocoso hacia al Valle de Sault y los montes Ventoux con unas preciosas vistas y campos de lavanda, trigo y girasoles.

El pueblo tiene encantadores rincones para pasear y es punto de descanso para los numerosos ciclistas que suben a los Montes. Tuvimos ocasión de degustar unos deliciosos crepes en uno de los numerosos restaurante del pueblo.

A continuación nos dirigimos a SAIGNON (a 35 kms de Sault); un lugar muy pintoresco encaramado en una peña al borde de una meseta en pleno Parque Natural de Luberon.  Saignon es conocida como la ciudad del signo y es uno de los enclaves medievales más imponentes de la Provenza francesa. 

Su iglesia de Santa María de Saignon data del S XII y sirvió en el pasado como punto de parada para los peregrinos medievales.  

Esta ciudad es también conocida por ser el antiguo observatorio de la Provenza. Recorrer sus calles es volver al pasado; una ciudad tranquila y poco transitada por los turistas.

Es imprescindible subir a la Roca de Saignon donde disfrutaremos de unas estupendas vistas escalando por unas escaleras en la propia roca.

A 15 kms llegamos al pintoresco pueblo de ROUISILLON; con sus casas de color ocre.

Si tenemos tiempo se recomienda visitar el Sendero de los Ocres; con bonitos acantilados y barrancos de tierra ocre oxidada. Los reflejos del sol producen sensaciones muy bonitas.

De Rouisillon  nos dirigimos a BONNIEUX (a 12 kms); un bello y romántico pueblo provenzal encaramado en una colina. De lejos parece una construcción de cubos concéntricos a desnivel. 

En su punto más alto, sobre la cumbre de la colina se encuentra  la “Église Haute”y tendremos que subir 85 escalones para llegar a visitarla.  Durante el trayecto pasamos por callejones pintorescos, túneles que derivan en patios con casas palaciegas y casas en ruinas. La iglesia tiene origen románico y goza de unas inmejorables vistas de la colina.

Dentro de la  iglesia encontramos curiosas obras que me llamaron especialmente la atención. Como las tallas de un cristo crucificado y una virgen especialmente estilizados; inspiradas en las esculturas románicas.  Yo la he bautizado como la Virgen Simpática. A su lado; una preciosa pila bautismal  realizada en madera policromada.

A tan sólo 8 kilómetros de Bonnieux llegamos al esperado y deseado pueblo de LACOSTE. Siempre he querido visitarlo para conocer el pueblo donde vivió algunas épocas de su vida el emblemático y mi admirado Marques de Sade.
El pueblo es de estilo medieval muy bien conservado que desprende  una magia muy especial y un ambiente elitista. Personalmente me ha parecido uno de los pueblos mas bonitos de la Provenza.

En la parte mas alta del pueblo encontramos el Castillo de Lacoste (propiedad de la familia del Marques de Sade). Fue comprado en el 2001 por el diseñador de moda Pierre Cardin y restaurado. Actualmente ofrece diversos festivales de música y teatro en verano; y renovado presenta una decoración de estilo contemporáneo. La visita al interior cuesta 15 euros. 
En el exterior del castillo encontramos una moderna escultura con el busto en bronce del Marques de Sade enjaulado.

En un lateral del castillo podemos ver otra interesante escultura llamada El Arbol de la Vida que ofrece al frente unas preciosas vistas del pueblo de Bonnieux.

La polémica en este precioso pueblo esta servida hace años de la mano  del mismo Pierre Cardin; que ha comprado ademas del castillo, numerosas villas y casas para restaurarla y convertirlas en hoteles de lujo. Su deseo es hacer de Lacoste una Saint Tropez cultural. Los habitantes del pueblo de toda la vida se quejan; ya que siempre se han dedicado a la agricultura, la ganadería y al turismo rural; y esta nueva forma de vida ha encarecido su nivel de vida considerablemente y ha echo perder la esencia sencilla del lugar.

Seguimos ruteando y llegamos al pueblo de MENERBES (a kms de Lacoste); también de estilo medieval que se extiende en un entramado rocoso dominando una amplia extensión de viñedos. Menerbes produce su propio vino con denominación de origen: Cotes du Luberon.

Debe su nombre a Minerva diosa de la sabiduría y las artes de la mitología griega. Por ello el pueblo posee numerosas galerías de arte con interesantes obras de variados artistas. 

Menerbes está catalogado como uno de los pueblos mas bellos de Francia.

Después de un día tan intenso nos dirigimos de nuevo a Aix en Provence (a 76 kms de Menerbes) donde pasaremos la noche para tomar nuevas energías.

Llegamos al sexto día de nuestra ruta; ahora nos toca explorar la costa. Nuestra primera parada es en MARTIGUES ( a 47 kms al sur de Aix en Provence). Llamada la Venecia Francesa es un pueblo pesquero muy bonito. 

Es recomendable visitar la zona del  le Miroir aux Oiseaux o el espejo de los pájaros; con casas coloridas.

Nos dirigimos a la conocida ciudad de MARSELLA: la puerta de Provenza (a 34 kms de Martigues). Ciudad de influencia griega, medieval y renacentista; de grandes contrastes. En la zona del Puerto viejo de Marsella (Vieux port): hay muchas marisquerías y restaurantes a lo largo de todo el paseo que rodea el puerto. Se come muy bien y, además, tenemos una vista fantástica de uno de los lugares más bonitos de Marsella.

Junto a la embocadura del puerto encontramos el Castillo de Saint-Jean que ocupa un lugar estratégico. En el siglo XIII la orden de los Hospitalarios de San Juan de Jerusalén, la futura orden de Malta, se instala dando nombre al lugar. El castillo fue una fortaleza  prisión durante la Revolución Francesa. 

Al sureste de la  colina veremos el Castillo de Saint-Nicolas, comenzado en 1660 también por orden de Luís XIV. La fortaleza siempre tuvo como objetivo garantizar el control de la ciudad. Durante la Revolución francesa se guillotinó a los nobles en su interior.

Al oeste de Marsella cerca del Castillo de Sant-Nicolas se encuentra El Palacio del Faro con una preciosa vista del viejo puerto. El palacio que recuerda vagamente al Palacio de la Magdalena de Santander. Fue utilizado como facultad de medicina y después transformado en centro de congresos.

Siguiendo la orilla del puerto viejo, pasando el castillo de Sant-Jean llegamos a la Basílica de Santa María la Mayor un edifico imponente de estilo románico bizantino. De arquitectura grandiosa, similar a la basílica de San Pedro de Roma, mezcla de estilos, con cúpulas y mosaicos seudo bizantinos y elementos románicos y góticos, pero con planta latina. A pesar del esplendor de los materiales la iglesia parece abandonada por falta de mantenimiento.

Ascendiendo por detrás del Castillo de Sant-Nicolas llegamos a la Iglesia de Saint-Victor. Los restos más antiguos de está iglesia son de finales del siglo X, destacando la torre llamada de Isarn; de estilo románico, destaca por sus líneas simples y militares.

El punto culminante de la ciudad en la colina es la iglesia de  Notre Dame de la Garde a 154 metros de altura. El monte fue utilizado desde la época prehistórica como puesto de vigilancia.

Si queréis visitar la panadería más antigua de Marsella, el Four de Navettes, debéis de dirigidos  a la rue Sainte, al lado de la Abadía de San Víctor, donde podréis degustar las navetas, una especialidad que data de hace unos 200 años; son una especie de galletas alargadas, con forma de barca, dulces y con un sabor delicioso a azahar.

Por hoy ya es bastante. Nos dirigimos al hotel que hemos seleccionado para las dos próximas noches: el Ibis Bonneveine situado en las afueras de Marsella, en la route des Calanques. Un hotel tranquilo y bien acondicionado, lejos de bullicio de la ciudad; ya que  tráfico en Marsella es una auténtica locura.

El séptimo día seguimos la ruta de la costa hasta llegar a Saint Tropez; pero antes vamos a parar en un par de lugares de interés. A 38 kms de Marsella a lo largo de la Route des Calanques llegamos al pueblo pesquero de CASSIS. Se encuentra entre Marsella y La Ciotat; justo después de Les Calanques. Conocida en Francia por dar nombre al licor de su mismo nombre (licor dulce hecho de un tipo de frutillas silvestres con sabor parecido al pactarán español); Cassis es también uno de los referentes turísticos para los Marselleses.

Allí podemos tomar un barco turístico para recorrer la bahía de LES CALANQUES que son unos fiordos o zonas de calas y acantilados que se encuentran en la costa azul, entre Marsella y Cassis, principalmente; y son 12. Estos fiordos  debieron ser refugio de contrabandistas y bandidos en épocas anteriores.

Siguiendo por la carretera de la costa llegamos a la ciudad de TOLON (a 42 kms de Cassis). La ciudad de Tolón es famosa sobre todo por su puerto, pero también tiene cientos de rincones maravillosos que merecen ser visitados. El centro de la ciudad está situado junto al puerto y está formado innumerables callejuelas muy estrechas con aire misterioso y decadente que van a dar a amplias avenidas. 

El mercado de la ciudad ofrece una amplia variedad de productos de la zona y es un foco muy popular.

A 70 kms de Tolón llegamos a la emblemática ciudad de SAINT TROPEZ; famosa en los años 60 por su glamour y chic cinematográfico.
El Puerto de Saint-Tropez es el emblema de la ciudad; que muestra infinidad de lujosos yates  amarrados en él. Algunos de estos yates ofrecen paseos por el mar, o incluso hacer una sesión de fotos a bordo. 

Es imprescindible recorrer el puerto en dirección al Barrio de la Ponche; el más típico de Saint Tropez. Es un laberinto de pequeñas callejuelas, callejones y ensenadas en las que se concentran edificios con las pareces ocres, rosas y naranjas. Descubierto a finales del siglo XIX el barrio es  un lugar de encuentro de escritores y artistas del siglo XX. Alejado del bullicio del puerto, la zona destaca por su calma y sus aires de otras épocas; donde vamos a encontrar escondidas tiendas de arte y  diseño. Resulta realmente agradable bañarse en sus pequeñas calas de arena dorada y fina.

La ciudad de Saint Tropez busca mantener el esplendor que tuvo hace décadas. Innumerables tiendas  de diseño de alta gama se instalan en edificios emblemáticos. Y por supuesto la huella que dejó la irónica actriz Brigitte Bardog se respira en el ambiente.

Volvemos al hotel (a 135 kms) y nos preparamos para el regreso.
Os recomiendo probar los maravillosos helados (en todo el Sur de Francia en general); especialmente de sabores especiales como de lavanda, lilas o rosa.
Una de las cosas que mas me gusta de Francia (al igual que en otros países de Europa) es que puedes viajar con tu mascota sin restricciones; los aceptan en la mayoría de los hoteles y en las visitas turísticas; y para los que tenemos animales es de agradecer...a ver si nos aplicamos el cuento en España.

El octavo día; regreso a San Sebastián (a 751 kms)  donde vamos a pasar 2 días de relax antes de volver a Madrid e incorporarnos al trabajo.

Y este ha sido mi cuaderno de viaje por La Provenza; una intensa y maravillosa ruta por el Sur de Francia plagada de estupendos descubrimientos y maravillosas sensaciones; compartidas con mis grandes amigos Filipe e Iñaki.

Provence; un sueño hecho realidad y otros muchos por realizar: seguro que si.

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